当院では以前から、MRI装置を設置していることを診療の特色の一つとして、地域住民の方や来院患者さんにホームページや院内ポスターでアピールしてきました。他施設よりも早くMRI検査を受けられると口コミなどで知って来院してくれる患者さんも多いので、予約のない方に対する即日検査の希望にも可能なかぎり対応する方針としています。患者さんがMRI検査を希望する理由としては、他施設で通院治療中の関節痛などの症状がなかなか改善しないものの、その施設ではX線検査しかなく原因が調べられないため、MRI検査で精査してほしいといったケースが多い印象です。
　MRI装置は2010年の開業以来、永久磁石方式の0.3Tの低磁場装置が使用されてきました。しかし近年、1.5T MRI装置の普及が進むにつれ、撮像画像の画質が課題であることを実感する機会が増えていました。私は2020年4月に当院に着任していますが、地域中核病院から逆紹介された患者さんの紹介状に添付されているMRI画像を確認すると、1.5T以上の装置で撮られていることがほとんどであるため、当院で撮った画像の画質が見劣りすると感じざるを得ませんでした。また、MRI画像の読影は外部委託していますが、結果のレポートに委託先の放射線科医から、画質の問題で正確な評価が難しいといった趣旨のコメントが記載されていることもありました。北里大学整形外科から非常勤で週1回来てもらっている先生からも、撮影したMRI画像について評価しづらいと指摘されることがありました。

　MRI画像についてそうした課題感を抱いていたところ、別途購入検討していた関節エコー装置について、機器メーカーから説明を受ける機会がありました。その流れで、1.5T MRI装置と遜色ない画質が得られる低磁場のMRI装置が発売予定であることを教えてもらいました。超電導方式ではあるもののコンパクトな装置であり、見積もりの結果、小規模の改修工事で導入できるとのことであったため、購入を決断しました。
　約8週間の工事期間を経て、2023年1月より新しいMRI装置の稼働を開始しており、懸案事項であった画質が撮像部位を問わず、以前の装置よりも向上していることを実感しています。例えば肩関節、足部、手部では細部の軟部組織や骨髄の損傷（図1）、脊椎領域では脊柱管内の神経の状態や椎間孔周辺の状態を鮮明に描出できる印象です。それにより、病変のより詳細な評価が可能になったと感じます。結果として、読影委託先の放射線科医や非常勤の整形外科医の先生からも、MRI画像に対し画質の問題を指摘されることは無くなりました。加えて、受信コイルの感度範囲が広いために広範囲の撮像が可能となったことで、両側の膝関節から足関節までの下腿、胸腰椎などで病変検索が容易になったと思います。
　こうした新しいMRI装置の性能向上により、私もMRI検査所見に基づいてより自信を持って診断できるようになりましたし、患者さんに対しても有用な検査として積極的に推奨しやすくなりました。

（2023年12月4日取材）

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